Une page importante de l’histoire du soccer féminin au Canada s'écrira mercredi soir, sur la pelouse de BC Place, à Vancouver. La confrontation entre le Rise de Vancouver et le Wild de Calgary marque l’inauguration de la toute nouvelle Super Ligue du Nord (SLN), le premier championnat professionnel canadien de soccer féminin.

Ce match, c’est quelque chose d'énorme, affirme l’attaquante du Wild de Calgary Christie Gray. La jeune joueuse avait déjà foulé la pelouse de BC Place en tant que porte-drapeau durant la Coupe du monde féminine de soccer en 2015.

Quand je repense à il y a 10 ans, quand j'ai porté le drapeau lors de ce match, je n'ai jamais vraiment pensé que cela aurait été possible, mais je suis tellement honorée et heureuse que ce jour soit enfin arrivé, explique la joueuse, qui est née à Vancouver.

Accueillir le premier match [...] c'est un moment que je n’oubliera] jamais, dit Christine Sinclair, ancienne joueuse et copropriétaire du Rise de Vancouver.

Je serai assise avec ma famille, mes deux nièces, qui sont tout simplement ravies de ce qui est possible. [...] Cela va créer un autre avenir possible pour un grand nombre de Canadiennes, ajoute celle qui a remporté trois médailles olympiques avec l'équipe nationale du Canada.

Six équipes d’un océan à l’autre

Pour sa saison inaugurale, la SNL est composée de six équipes à travers le pays : les Tides de Halifax, les Roses de Montréal, le Rapide d’Ottawa, l'AFC Toronto, le Wild de Calgary et le Rise de Vancouver.

Diana Matheson, ancienne joueuse professionnelle de soccer et cofondatrice de la compétition, rappelle que ce match est le résultat de trois années de travail pour trouver des commanditaires et des investisseurs.

Nous avons des propriétaires autour de la table qui comprennent que nous avons l'occasion de construire l'une des meilleures ligues de soccer professionnel féminin au monde. Ils comprennent que le sport féminin est un bon investissement, explique Diana Matheson, dont le rôle est aussi de travailler à la croissance de la Ligue.

Pour l’ancienne joueuse de l'équipe nationale canadienne, la Super Ligue du Nord devrait aussi permettre de ramener au pays les joueuses canadiennes, mais aussi les entraîneuses ou les spécialistes de la médecine du sport qui devaient quitter le pays pour réussir au plus haut niveau.

Nous ne faisions qu'exporter tous ces talents. Il s'agit de donner aux femmes et à tous ceux qui ont un niveau mondial dans leur domaine le choix de travailler au Canada.

Construire une base de partisans

Le Rise de Vancouver espère désormais construire un socle de partisans fidèles à Vancouver, notamment en suivant l’exemple du succès du match de la Ligue professionnelle de hockey féminin qui s’est tenu à Vancouver en janvier devant une salle comble.

Selon une porte-parole du Rise de Vancouver, un peu plus de 12 000 spectateurs devraient occuper les tribunes de BC Place mercredi soir. La nouvelle équipe féminine de Vancouver jouera ensuite ses prochains matchs à domicile au stade Swangard, à Burnaby. La capacité d'accueil de ce stade est bien plus réduite, soit un peu plus de 5000 places.

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Kelly Shouldice, vice-présidente, marque et contenu de la SLN, explique que la question des stades est l’un des plus grands défis que va devoir relever la Ligue dans les prochaines années. Notamment pour avoir le choix des dates des matchs, précise-t-elle.

Diana Matheson insiste, elle aussi, sur ce point, évoquant le manque de stades de taille moyenne, entre 8000 et 18 000 places au Canada, l’une des plus importantes barrières au développement du soccer dans le pays.

Elle espère pouvoir profiter du projet de nouveau stade pour les Whitecaps de Vancouver, qui pourrait devenir la maison du soccer dans la ville.